湊谷の走りはチームに勢いを与える《写真提供＝馬場遼》

３強崩しへ

　出場43回を誇る東海大。卒業生には佐藤悠基、村澤明伸（現・日清食品グループ）と日本を代表するランナーがいる。40回連続出場中だったが３年前の第89回大会の箱根駅伝予選会でまさかの予選落ち。どん底を味わった。一昨年は出場するも、波に乗れず13位とシード権を逃した。昨年は安定した走りを見せ見事６位に輝いた。

　年々、自力が上がってきている。今の４年生は１年生の時に連続出場が止まった学年でもある。後輩につなげるという思いはどの学年よりも強いはずだ。特に白吉主将を筆頭に上尾ハーフで63分台の７位に入った宮上、11月に10000m、28分台に突入して上り調子の高木がいる。２年生の代ではユニバーシアード10000ｍ代表の川端、スピードに定評がある春日も主要区間の配置が濃厚。特に注目なのはルーキーの湊谷だ。湊谷は出雲２区で区間５位、全日本ではつなぎの区間と言われている３区ではあるが３位の快走を見せた。他大の１年生と比べても早い時期から長い距離に対応し、実力も群を抜いている。

　自慢の選手層の厚さで３位以内を目指す。

TEXT＝小賀坂龍馬(スポーツ東洋)

東海大学